Des soieries précieuses aux chevaux, en passant par les médecines les plus diverses, la poudre à canon ou le papier monnaie, la Route de la soie, ouverte dès 138 avant J.C a permis de faire voyager de nombreuses marchandises à travers le continent eurasiatique.
Les caravanes qui bravèrent les hautes montagnes de l'Altaï ou les terrifiants déserts de Gobi et du Takla-Makan convoyèrent aussi des idées philosophiques et des innovations techniques de la plus haute importance.
Ces échanges permirent aussi à de nouvelles religions telles le Bouddhisme, le Christianisme et l'Islam de pénétrer jusqu'en Chine.

Fascinantes et redoutées ces routes aux itinéraires divers vont cependant décliner à partir du XVe siècle, remplacées alors par d'autres itinéraires plus sécurisés.